Командир взвода 43-го Даурского стрелкового полка 106-й Забайкальской стрелковой дивизии 65-й армии Центрального фронта, старший сержант. Родился 19 июля 1920 года в деревне Паршино ныне Мантуровского района Костромской области в семье крестьянина. Русский. Член ВКП(б)/КПСС с 1948 года. Окончив 5 классов, Николай стал помогать отцу. Уже в 13 лет плавал с отцом сплавщиком на реку Волгу. Работал в колхозе, до ухода в армию руководил колхозной молодежью артели "Прогресс". Осенью 1940 года был призван в Пограничные войска. Окончил школу младшего начсостава в 1941 году и проходил службу командиром отделения в Гродековском пограничном отряде на Дальнем Востоке (Приморский край). Когда началась война, он несколько раз подавал рапорты о желании поехать на фронт. В дейстующую армию был направлен только в феврале 1942 года. Участвовал в боях на Курской дуге, форсировании реки Десна. Отличился при форсировании реки Днепр. Выписка из наградного листа: «В боях за переправу реки Днепр тов. Смирнов проявил мужество и геройство. Под сильным огнем противника, действуя в передовом отряде 15 октября 1943 г. со своим взводом переправился на правый берег Днепра – организованно и смело. Одним из первых ворвался в немецкие траншеи со своим взводом и бесстрашно уничтожал огневые точки противника. Своими действиями взвод тов. Смирнова дал возможность батальону успешно занять первую линию немецкой обороны. 16 октября 1943 г. взвод отразил несколько контратак противника, а когда был дан приказ о наступлении, действуя в составе подразделения, умело вел взвод на захват следующего рубежа. Будучи ранен - не покинул поле боя». Указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 октября 1943 года сержанту Смирнову Николаю Яковлевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда" (N 2736). После лечения в госпитале Смирнов снова попал в пограничные войска, с января 1944 года служил химиком-инструктором в 82-м пограничном отряде. В 1947 окончил Ленинградское военное училище войск МВД. С 1947 года – заместитель начальника пограничной заставы в 26-м пограничном отряде в Молдавии, с июля 1948 года – контролер на морском пограничном контрольно-пропускном пункте "Одесса", с октября 1948 года – начальник пограничной заставы в 44-м пограничном отряде в Азербайджане. С 1954 года капитан Смирнов – в запасе. Вернулся в родные края. Жил в селе Мантурово. Работал начальником районной организации Всесоюзного добровольного пожарного общества. Умер 19 марта 1979 года. Капитан (1953). Награждён орденом Ленина, медалями. Именем Героя названа улица в селе Мантурово.