Первый заместитель главнокомандующего Военно-Морским Флотом, адмирал флота. Родился 22 сентября (5 октября) 1917 года в деревне Рябцево ныне Парфеньевского района Костромской области в крестьянской семье. Русский. Окончил два курса Ленинградского института инженеров промышленного строительства. С октября 1937 года – в ВМФ СССР. В августе 1939 года окончил Высшее военно-морское училище имени М.В.Фрунзе. Проходил службу на Тихоокеанском флоте (ТОФ): командир боевой части (БЧ-1) подводной лодки Щ-125. С октября 1941 по апрель 1942 года учился в Учебном отряде подводного плавания Тихоокеанского флота. По его окончании назначен помощником командира той же подводной лодки в 1-м отдельном дивизионе подводных лодок Тихоокеанского флота. С апреля 1943 года – командир подводной лодки М-б 2-й бригады подводных лодок ТОФ. Член ВКП(б)/КПСС с 1942 года. С ноября 1943 года – командир подводной лодки М-115 14-го дивизиона подводных лодок ТОФ. Весной 1944 года было принято решение о переброске этой подводной лодки на Черноморский флот, в мае 1944 года командир и экипаж официально были включены в состав Черноморского флота. Однако фактически лодка прибыла на Черное море только в ноябре 1944 года, когда боевые действия там уже завершились. Лодка была приписана к военно-морской базе Поти. С ноября 1945 года – командир подводной лодки С-31 Черноморского флота. С ноября 1947 года – начальник штаба 1-го дивизиона подводных лодок, с ноября 1949 года – командир 4-го дивизиона 2-й бригады подводных лодок Черноморского флота. С декабря 1950 года – начальник отделения, а с ноября 1951 года – начальник отдела в Управлении боевой подготовки штаба Черноморского флота. С ноября 1953 года – командир 151-й бригады подводных лодок, с октября 1954  - начальник штаба 21-й дивизии подводных лодок Черноморского флота. С июня 1956 по декабрь 1957 года – командующий подводными силами Черноморского флота. В 1959 году окончил Военную академию Генерального штаба. С ноября 1959 года – командующий подводными силами Балтийского флота. С июня 1960 года по июнь 1964 года - начальник штаба – первый заместитель командующего Черноморским флотом. С  июня 1964 года начальник Оперативного управления – заместитель начальника Главного штаба ВМФ. С марта 1969 года командующий Краснознамённым Тихоокеанским флотом. С сентября 1974 года – первый заместитель главнокомандующего Военно- Морским Флотом. На этом высоком и ответственном посту он активно участвовал в   строительстве советского  Военно-Морского Флота, в организации и совершенствовании боевой и оперативной подготовки. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 февраля 1984 года за успешное выполнение заданий командования и проявленные при этом мужество и отвагу адмиралу флота Смирнову Николаю Ивановичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». С марта 1988 года – военный инспектор-советник Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР. С 1992 года – в отставке. Воинские звания: контр-адмирал (18.02.1958), вице-адмирал (13.04.1964), адмирал (29.04.1970), адмирал флота (5.11.1973). В 1971-1976 годах – кандидат в члены ЦК КПСС. Депутат Верховного Совета СССР 8-11-го созывов (1970-1989). Жил в городе-герое Москве. Умер 8 июля 1992 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве. Награждён двумя орденами Ленина (1977,   1984), орденами Красного Знамени (1958), Отечественной войны 1-й (1985) и 2-й (1945) степеней, Трудового Красного Знамени (1969), двумя орденами Красной Звезды (1953, 1966), орденом «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» 3-й степени (1975), медалями, а также орденами и медалями иностранных государств, в том числе орденами «За боевые заслуги» (Монголия, 1971), «9 сентября 1944 года» 1-й степени с мечами (Болгария, 1974). В Москве на доме, в котором жил Герой, установлена мемориальная доска.