Лётчик-истребитель, командир авиационной эскадрильи в войсках республиканской Испании, капитан. Родился 2 января 1911 года в деревне Нижние Лихоборы (ныне – территория Северного округа Москвы) в семье крестьянина. Русский. Окончил неполную среднюю школу. В Красной Армии с 1928 года. В 1930 году окончил Ленинградскую военно­теоретическую школу ВВС, в 1931 году – 2-ю Борисоглебскую военную школу лётчиков имени ОСОАВИАХИМа. С ноября 1931 года – младший лётчик 3-й авиаэскадрильи ВВС Ленинградского военного округа, с сентября 1933 года – командир звена 109-й истребительной эскадрильи 5-й Житомирской авиабригады, с ноября 1935 года – инструктор авиаэскадрильи высшего пилотажа и воздушной стрельбы 8-й военной школы пилотов, командир звена 109-й истребительной эскадрильи Зб-й истребительной авиабригады ВВС Киевского военного округа. За личные успехи по освоению новой авиатехники старший лейтенант Рычагов был награждён орденом Ленина. С 20 октября 1936 года по б февраля 1937 года под псевдонимом "Пабло Паленкар" участвовал в боевых действиях в Испании. В многочисленных боях эскадрилья И-15 под его командованием сбила около 40 самолётов мятежников, лишив их господства в воздухе. Лично сбил 8 самолётов (по другим данным 15 самолетов), имел боевой налёт в 105 часов. Звание Героя Советского Союза старшему лейтенанту Рычагову Павлу Васильевичу присвоено 31 декабря 1936 года за мужество и героизм, проявленные при выполнении воинского долга. После учреждения знака особого отличия "Золотая Звезда" ему была вручена медаль № 86. По возвращении из Испании в марте 1937 года назначен командиром 65-й истребительной эскадрильи, ему досрочно присвоено воинское звание "майор". В 1937 году поступил на учёбу в Военно-воздушную академию имени Н.Е. Жуковского. В ноябре 1937 года направлен в Китай, чтобы возглавить боевую деятельность советских лётчиков-истребителей в боях с японскими захватчиками. Его испанский боевой опыт очень пригодился в начальный период, так как первые группы истребителей такого опыта не имели, и это негативно сказывалось в воздушных боях. В Китае Рычагов формировал авиационные группы в должности советника по истребительной авиации. Под его руководством был осуществлён ряд авианалётов по аэродромам в Ханьчжоу и Тайване, взбудоражившие весь мир. Разгром базы ВВС на Тайване 23 февраля 1938 года, где было уничтожено около 50-и самолётов и трёхлетний запас топлива, вызвал шоковое состояние у японцев. В течение целого месяца оттуда не взлетали самолёты. С марта 1938 года – командующий ВВС Московского военного округа. С мая 1938 года П.В. Рычагов – командующий ВВС и член Военного Совета Приморской группы войск Дальневосточного фронта, а с сентября 1938 – ВВС Отдельной Краснознамённой Дальневосточной армии. В боях у озера Хасан в 1938 году он руководил боевыми действиями авиационной группировки. Депутат Верховного Совета СССР 1-го созыва (с 1937). Комбриг (14.04.1938). Комдив (9.02.1939). Участник советско-финляндской войны: в ноябре 1939 года – марте 1940 года – командующий ВВС 9-й армии. С июня 1940 года – заместитель начальника, с июля – первый заместитель начальника, с августа – начальник Главного управления ВВС РККА. С марта 1941 года – заместитель Народного комиссара обороны СССР. На одном из заседаний ЦК выступил с резкой критикой новых самолетов обвинив в плохой работе советских авиаконструкторов. После чего в апреле 1941 года снят с поста заместителя наркома обороны и зачислен на учёбу в Академию Генерального штаба. В июне 1941 года провёл секретное инспектирование советско-германской границы. В первый день войны большое количество советских самолётов погибло на земле, несмотря на то что службы оповещения и посты ВНОС (воздушного наблюдения и обнаружения самолетов) незамедлительно сообщили о приближающемся противнике. «Сталинские соколы» не смогли даже взлететь. В ночь на 24 июня 1941 года П.В. Рычагов арестован на вокзале Москвы, куда срочно прибыл из санатория Сочи. Обвинен в участии в антисоветском военном заговоре. Подвергался пыткам и избиениям, под физическим воздействиям дал признательные показания, от которых затем отказался. Был без суда расстрелян 28 октября 1941 в посёлке Барбыш (район Самары) по распоряжению наркома внутренних дел Л.П.Берия вместе с женой Марией Нестеренко (майор ВВС, командир отдельного авиаотряда ) и 18-ю другими участниками "заговора". Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 марта 1947 года лишен звания Герой Советского Союза. Посмертно реабилитирован Постановлением Главной военной прокуратуры СССР от 23 июля 1954 года. Восстановлен посмертно в КПСС 19 марта 1963 года. 22 апреля 1969 года восстановлен в звании Героя Советского Союза. Генерал-лейтенант авиации (4.06.1940). Награждён двумя орденами Ленина (25.05.1936, 31.12.1936), тремя орденами Красного Знамени (18.03.1938, 25.10.1938, 21.05.1940), медалью "XX лет РККА" (1938). Именем П.В. Рычагова названа улица в Северном округе Москвы, на которой стоял дом, в котором жил Герой.